Современное название стиля ушу, Тайцзицюань, состоит из двух слов китайского языка: 太極 тайцзи и 拳цюань. Тайцзи – «великий предел» — это понятие, которое отсылает нас к древним пластам традиционного мировоззрения, зафиксированным в «Книге Перемен» (И-цзин). Оно выражает идею о том, что нечто, доходя в своём развитии-росте до предела, переходит в свою противоположность: инь в ян, ян в инь, мягкое в твёрдое, а твёрдое в мягкое, покой в движение, а движение в покой и т.д. Второе слово – цюань – дословно переводится как «кулак». Обычно оно добавляется к названиям школ ушу: Шаолиньцюань, Синъицюань и пр. Слово цюань в этих названиях может осмысляться как понятие «кулачное искусство» (拳術 цюаньшу).
Таким образом, название Тайцзицюань можно перевести как «Кулачное искусство Великого Предела».
Довольно длительный исторический период становления искусства Тайцзицюань (примерно с V по XVI века) оно носило разные названия: Чанцюань — «долгий кулак» (не путать с современным спортивным направлениям), Жоуцюань – «мягкий кулак», а также называлось «Тринадцатью формами» — Шисань ши. Под тринадцатью формами поразумеваются пять позиционных основ (五步 убу), то есть пять способов передвижения, которые соответствуют пяти первоэлементам системы усин (五行), и «восемь врат» (八門 бамэнь), то есть восемь видов внутреннего усилия, практикуемого в Тайцзи, которые соответствуют восьми триграммам И-цзина.
Окончательно понятие Тайцзицюань закрепилось за этим искусством приблизительно в середине XIX века, когда Ян Лучань, основатель стиля Тайцзицюань семьи Ян (Янши Тайцзицюань), стал относительно открыто преподавать его в Пекине для членов императорской семьи и офицеров её охраны.
К собственно названию Тайцзицюань обычно добавляется маркер принадлежности той или иной семье. На сегодняшний день светское направление искусства Тайцзицюань представляют шесть основных семей: Ян (杨), У (吴), У (武), Сунь (孫), Ли (李) и Чэнь (陳).
В русскоговорящей среде бытует также искажённая версия названия – тайчи, тай чи, тайчи чуань, тай чи чуань. Эти варианты появились как калька с английской транскрипции китайских слов 太極拳 – Taichi, Tai chi, Taichi chuan, Tai chi chuan (транскрипционная система Уэйда-Джайлса / Wade-Giles). Эта версия зачастую сбивает людей с толку, потому что слово «чи» ассоциируется с другим понятием-калькой «чигун / чи гун» (китайское 氣功, для которого более точно звучащей транскрипцией будет цигун), где термин чи/ци – это другой иероглиф, а значит и совершенно другое слово китайского языка, и другое понятие, один из смыслов которого передаётся словом «энергия».
Тайцзи и цигун – это действительно смежные дисциплины, но совсем не одно и то же. Исчезновение же в речи из названия школы ушу Тайцзицюань слова «цюань», замена его на Тайцзи / Тайчи / Тай чи в каком-то смысле символична, потому что вне связи с подлинной традицией выхолащивается принадлежность этого искусства к семье Ушу (武術), то есть боевых искусств.